山东人，中学时代就开始在电视台客串主持人，当时的她只有16岁。大学毕业后，李玉应母亲的愿望正式成为山东一家电视台的主持人。几年的主持人生涯给她带来了人前的风光和体面的收入，但几年的工作下来，让她觉得应该寻找一种新的表达自我的方式。于是她辞职来到北京，在北京做了一段时间的场外主持人之后，喜欢上了记录片的拍摄，加入东方时空的《生活空间》，做了一名记录片导演。这几年是她觉得吸取营养最多的几年，其间一直在写小说和剧本。2000年，开始拍摄自己的第一部记实风格的故事长片《今年夏天》。
影视奖项
2015-10-03 第十一届 中美电影节获得"中美人才交流杰出中国青年导演奖" （获奖）
2012-12 第9届广州大学生电影节最受大学生欢迎的导演奖 二次曝光 （获奖）
2011-00 西班牙巴塞罗那Casa Asia Film Festival Week（亚洲电影周）最佳影片奖 观音山 （获奖）
2010-10 第23届东京国际电影节主竞赛单元-东京大奖 观音山 （提名）
2010-10 第23届东京国际电影节最佳艺术贡献奖 观音山 （获奖）
2007-07 第5届曼谷国际电影节评审团奖 苹果 （获奖）
2007-04 第6届纽约翠贝卡电影节剧本荣誉奖 苹果 （获奖）
2007-02 第57届柏林国际电影节主竞赛单元-金熊奖 苹果 （提名）
2006-04 第6届华语电影传媒大奖最佳新导演奖 红颜 （获奖）
2005-09 第62届威尼斯国际电影节国际同盟艺术电影奖 红颜 （获奖）
2002-02 第52届柏林国际电影节亚洲电影促进联盟奖-特别提及 今年夏天 （获奖）
2001-09 第58届威尼斯国际电影节女性题材电影奖 今年夏天 （获奖）
其他奖项
2013 第3届女性传媒大奖2012年度女性榜样人物 （获奖）
2012 乐视影视盛典最具期待剧情片 二次曝光 （获奖）
2011 乐视影视盛典年度电影最佳导演 观音山 （获奖）
2011 乐视影视盛典年度最佳电影 观音山 （获奖）
早年经历
李玉大学毕业后应母亲的愿望正式成为山东一家电视台的主持人，但几年的工作下来，她觉得应该寻找一种表达自我的方式，于是辞职来到北京，在北京做了一段时间的场外主持人之后加入东方时空的《生活空间》，做了一名纪录片导演。
演艺经历
1996年执导首部纪录片作品《姐姐》，该片是东方时空的《生活空间》里的一期节目，该片获1996年中国纪录片协会奖，自此踏上导演之路。
1997年导演的纪录片《守望》获得CCTV东方时空金奖。1998年纪录片《光荣与梦想》获中国纪录片大赛金奖。
2000年开始拍摄自己的第一部纪实风格的故事长片《今年夏天》，这是一部女同性恋电影，由潘怡、张浅潜主演，该片获得第58届威尼斯国际电影节艾尔维拉•娜塔莉奖，德国柏林国际电影节青年论坛亚洲电影特别奖，第51届柏林国际电影节最佳亚洲影片特别奖。
2002年编写的电影剧本《坝上街》获釜山电影节PPP最佳原创剧本奖暨PPP哥德堡基金奖。
2005年执导伦理题材电影《红颜》提名第62届威尼斯国际电影节最佳影片金狮奖，并获得威尼斯国际电影节国际同盟艺术电影奖。
2007年2月16日执导的爱情电影《苹果》上映，该片提名第57届柏林国际电影节最佳影片金熊奖，并获得第5届曼谷国际电影节评审团奖，第6届纽约翠贝卡电影节剧本荣誉奖等国际奖项。
2010年凭借电影《观音山》获得第23届东京国际电影节最佳艺术贡献奖、西班牙巴塞罗那亚洲电影节最佳影片奖等国际奖项。
2011年李玉在三•一五消费者权益日走进北京大学与学子交流。
2012年9月29日导演的爱情电影《二次曝光》上映，该片由范冰冰、冯绍峰领衔主演。
2015年2月参加《精品购物指南》颁奖礼获得最具魅力导演奖。4月17日执导的青春爱情电影《万物生长》上映，该片是根据作家冯唐小说改编而来。
2015年10月20日，李玉担任第六届导演协会执行委员。
