原籍江苏苏州，1947年生于上海 。幼年随母移居香港。七岁从影，参加拍摄的第一部影片是《小星泪》。 八岁在根据英国小说《简爱》改编的影片《梅姑》中扮演孤女一角，1955 年获第二届东南亚影展最佳童角奖。十一岁主演影片《苦儿流浪记》。1962年始饰演成人角色，主演《冬恋》 、《窗》等影片，与陈宝珠是最佳拍挡，红极一时，时人称陈宝珠是影迷公主，萧芳芳是玫瑰公主。1968年留学美国新泽西州西东大学，1973年毕业后曾在NBC电视台当助理编导。1974年回香港，主演国语片《广岛廿八》。后至台湾，主演《海韵》，于1977年获西班牙第五届国际海洋电影节最佳女主角铿鱼奖。1976年在香港与梁普智联合导演警匪片《跳灰》，并任女主角，颇获好评。1977年在香港无线电视台参加拍摄电视剧集《林亚珍》。 后自组高韵影片公司，将《林亚珍》搬上银幕，并主演《撞到正》、《佳人有约》等喜剧片。后主演电视剧集《秋水长天》，于1980年获金钟奖最佳女主角奖。1982年再次去美国深造 。1984年回香港。1987年主演的喜剧片《不是冤家不聚头》，同年获第七届香港电影金像奖最佳女主角奖。1995年主演影片《女人四十》，获第四十五届柏林国际电影节最佳女演员奖。近年虽患耳疾(一耳已近失聪)，但仍努力公益，成立护苖基金。早几年更取得心理硕士学位，成为少数的硕士明星。
萧芳芳与陈宝珠合照
萧芳芳原名萧亮，芳芳的艺名是著名导演严俊为她所取。萧芳芳祖籍江苏吴县甪直，如今你在甪直的官方网站上还能找到介绍她的网页，可见甪直一直没有忘记这个离乡背井多年的甪直女儿。萧芳芳的父亲萧乃震，是位留德学生，母亲成丰慧也是一位才女擅绘丹青。萧芳芳2岁时便随同父母移居香港，遗憾的是在3岁时父亲萧乃震便离开了人世，留下她和母亲相依为命。在母亲朋友的帮助下，6岁时萧芳芳便开始涉足影坛，以挣钱养家。小小年纪便挑起了生活的重担，培养了萧芳芳的吃苦耐劳精神，也成就了她日后的事业。萧芳芳出演的第一部影片是李化执导的《小星泪》，在片中饰演一个反派苦女孩。观众的鼓励使地年幼的萧芳芳开始对演戏着迷、欲罢不能。1954年，7岁的她有幸考入了著名的中联影业公司，并有机会与著名的功夫巨星李小龙合演了《孤星血泪》一片。之后，她便以童星的身份出现在影坛。
1955年，在严俊执导《梅姑》中，萧芳芳获得了演出机会，并得到了严俊给她所起的艺名芳芳。她在该片中的出色表演，使她获得了第二届东南亚影展的最佳童星奖。至1958年，年仅11岁的萧芳芳已经主演了11部电影，对于一位童星而言是个不错的成绩了。其中《苦儿流浪记》曾参展美国，萧芳芳因此名声大噪，一度被港台影迷誉为是中国的秀兰邓波儿。她演唱的电影主题歌《世上只有妈妈好》更是日后被引入台湾电影，成为三地广为流传歌曲。
进入60年代之后，萧芳芳的事业又再登高峰。萧芳芳和陈宝珠曾是京剧名宿粉菊花的门徒，又是义结金兰的姐妹。在60年代初开始，二人便成为古装武侠中的常见主角。自出演第一部武侠片《青城十九侠》后，萧芳芳便一发而不可收。至1966年，短短的几年间萧芳芳总共出演了100多部古装片，有时一个月内她要两三部影片的拍摄任务，其风头之盛简直难以想象。在影坛上唯一能与她平分秋色的也就是她的师妹陈宝珠。她和陈宝珠一时间成为最佳的新派少侠搭档，与老派的曹达华、于素秋师兄妹相映成辉。而有趣的是虽然她与陈宝珠是师姐妹、情同手足，但双方的影迷却势同水火。据说1966年在萧芳芳、陈宝珠合作主演的《七彩胡不归》上映之时，遇有萧芳芳的特写时，观众中陈宝珠的影迷便会大喝倒彩，而遇有陈宝珠的镜头时，萧的影迷也会如此，这也成为当时影坛一大趣事，从另一方面也反映出二人的受欢迎程度之高。
演古装戏萧芳芳形神兼备，演时装戏萧芳芳同样身手不凡。1966年，19岁的萧芳芳出演她的第一部时装戏《少女心》，该片由陈云导演，影片中她不停变换身上的时装，但每一件都显得大方、得体，更为令观众称道的是她在该片中一人饰演三个角色，并且载歌载舞一共跳了18支舞。影片上映时一度引起轰动，卖座空前，吸引了众多影迷观看。此后，她接连主演了《凤舞惊魂》、《快乐年华》、《我的爱人就是你》、《紫色风雨夜》、《青春恋歌》等一系列时装片，都获得好评。最为令人称奇的是她还曾在《飞贼红玫瑰》中一个饰演10个角色，并尽情展露了自己的歌舞、武打、演技，另万千影迷位之倾倒。此时的萧芳芳又从一个古装片明星变身成为时装歌舞片明星。
进入70年代后，萧芳芳做出了她人生中一次极为重要的选择。在当红之时，她暂时放下了自己的表演事业，于1970年做出了赴美留学的选择，这令期待她在银幕上继续有所作为的影迷和业内人士十分失望。但回顾这段经历，萧芳芳却无怨无悔，因为这段学习经历令她的眼界开阔了许多。3年之后，她取得了新泽西州西顿贺尔大学大众传播学的学士学位。
学成回港的萧芳芳，对一起显然都有更深刻的认识和领悟。回港后，她与梁普智、陈欣健合作自编、自导、自演了影片《跳灰》。之后，她又加入电视行列，在荧屏上塑造了林亚珍这一傻大姐形象，后更亲自将其搬上银幕，拍过《林亚珍》(1978)、《八彩林亚珍》(1982)等电影。回港之后的萧芳芳演技较早前也再有提升。1974年，萧芳芳主演了《女朋友》和《海韵》两部影片，这两部影片都赢得相当高的评价，并为她分别赢得了台湾金马奖最佳女配角奖和西班牙影展最佳女主角奖。之后，她便开始频频与奖有缘。她主演的电视连续剧《秋水长天》获得了金钟奖的最佳女演员奖，并对台湾连续剧的风格和发展产生了极大的影响。她在1987年主演的影片《不是冤家不聚头》为她赢得了第七届香港电影金像奖最佳女主角。最为辉煌还是1995年，她因在电影《女人四十》中的出色表演，而获得了柏林国际电影节最佳女主角奖，成为继张曼玉之后又一位摘取这一桂冠的华人演员。 童星出道打拼四十年终获国际认可，天数暗合。这是一个四十岁的香港女人的故事，一个变故，使余芳芳这个平凡的女人遭遇了生活里种种不幸，为了照顾患老年痴呆症的公公，一家人的生活都乱了套，她要工作，又要照顾好家里的每一个人，然而贤妻良母不好当，她的处境，她的经历，肯定会引起每个中年女子的共鸣。片中萧芳芳饰演一个平凡的四十岁女人阿娥，上有老下有小，坚忍不拔做得贤妻良母好儿媳。萧芳芳将主人公生活在夹缝之中又自强不息的坚强个性演绎得入木三分，为她赢得了多个影后头街。
大陆年轻的影迷熟悉萧芳芳可能是缘与1993年她主演的电影《方世玉》，片中她饰演方世玉的妈妈苗翠花。电影中苗翠花武功高强、好抱不平，但却粗心鲁莽，形象十分可爱。这一形象相信看过影片的观众都还犹记在心。在主演《女人四十》之后，萧芳芳接著在根据杜国威原著舞台剧改编而成的《虎度门》(1996)也有出色的表演，也因此成为当年的香港电影金像奖影后的热门人选。
萧芳芳的演艺事业实在是一时难以言尽，而她在其他方面的才艺也同样出色，而且多年来一直未曾间断过学习，1998年5月2日，她还在美国的里吉斯大学(Regis University)领取到儿童心理学的硕士学位证书。萧芳芳除了擅长英语外，更擅长舞蹈、绘画、礼仪等。她自己曾编辑出版过英语进修教材及讲解西方礼仪的《洋相》一书，这在演员之中实在不多见。
令人遗憾的是这几年来因为耳患困扰，萧芳芳逐渐离开了影坛以便安心接受治疗。据说，她的左耳已经失去听觉，右耳的病情也十分严重。真希望她能早日治愈耳患，再展风采与银幕之上，但愿这不只是一个美好的祝愿，而是能在不久之后就变成现实！
1955年
第二届亚太影展剧情长片特别奖最佳童星《梅姑》
1975年
第十二届电影金马奖最佳女配角《女朋友》
1981年
第十七届台湾金钟奖最佳女主角《秋水长天》
1987年
第七届香港电影金像奖最佳女主角《不是冤家不聚头》
1995年
第四十五届柏林国际电影节最佳女主角《女人四十》
1995年
第十五届香港电影金像奖最佳女主角《女人四十》
1995年
第三十二届台湾电影金马奖最佳女主角《女人四十》
1996年
第三十三届台湾电影金马奖最佳女主角《虎度门》
1996年
第四十一届亚太影展最佳女主角《虎度门》
1999年
无线千禧年世纪最难忘女主角奖《林亚珍》
2007年
第一届亚洲电影大奖颁发亚洲电影杰出贡献大奖
2009年
第二十八届香港电影金像奖颁发终身成就奖
1953年，6岁的萧芳芳在舞台剧《家》中反串演出孙少爷高海臣[7]。
1954年，萧芳芳7岁生日刚过，萧母的朋友导演李化邀请萧芳芳在其新戏
《小星泪》中客串一角，萧芳芳至此正式涉足影坛[7]。萧母也因此发现了女儿在演艺方面的天赋，此后便开始着力培养萧芳芳的演艺能力。第二年萧芳芳便考入了香港中联影业公司，与少年李小龙一同演出了电影《孤星血泪》[9]。
1955年，萧芳芳与林黛合作主演了《梅姑》。萧芳芳饰演女主角的童年。此片为萧芳芳成名作，刚出道两年的她就凭借该片赢得了第二届东南亚影展最佳童星奖。艺名芳芳也是该片导演严俊为她所取[7]。
真正令萧芳芳成名是1958年她11岁时与息影30年复出的胡蝶合作主演的电影《苦儿流浪记》，该片是第一部获旧金山国际影展金奖提名的中国电影。该片由萧芳芳演唱的主题歌《世上只有妈妈好》日后还被引入台湾电影，成为三地广为流传的歌曲。[2][1]
1960年，13岁的萧芳芳出演了第一部武侠片《青城十九侠》和第一部粤
语片《芸娘》。此后，她走红粤语影坛，至1966年，短短的几年间萧芳芳总共出演了100多部古装片，有时一个月内她要两三部影片的拍摄任务[2][11]。
1966年，19岁的萧芳芳加盟光艺电影公司，出演她的第一部时装戏《少女心》，影片中她一人饰演三个角色，载歌载舞一共跳了18支舞。
此后萧芳芳又拍摄了一系列时装片，在《飞贼红玫瑰》中，她一人饰演10个角色[11]。在《紫色风雨夜》中她表演了恰恰、爵士、古典芭蕾舞以及各种土风舞。在《飞女正传》中，萧芳芳塑造了一位叛逆少女的形象，创下了彼时香港粤语片的票房纪录。此时萧芳芳成功从一个古装片演员转型为时装歌舞片演员。[1-2]
20世纪六七十年代香港艺人流行结拜，萧芳芳、冯素波、沈芝华、陈宝珠、薛家燕、王爱明及冯宝宝7个女孩，因为同为童星和演粤语片出身而相识并结拜组成了七公主，萧芳芳被称为玫瑰公主。 七公主还合作拍摄过一部同名电影《七公主》。[11-12]
1970年，萧芳芳弃影前往美国留学。1973年，萧芳芳取得了大众传播学学士学位后回到香港。她原本打算接母亲在美国定居并继续攻读学业，但最终被台湾导演说服去日本与秦祥林合作拍摄了《广岛廿八》。[13][2]
重返影坛的萧芳芳开始尝试不同类型的片种与角色。1974年，与秦祥林、林青霞联袂主演了《女朋友》，萧芳芳凭借此片获得了第12届台湾电影金马奖最佳女配角奖。同年，主演的《海韵》她赢得了第5届西班牙影展最佳女主角奖[4]。1975年再度与秦祥林合作主演
《西贡.台北.高雄》[2]。
1976年，自编、自导、自演了影片《跳灰》。被香港影坛评价为香港电影新浪潮的前奏之作[3]。
1977年在香港无线电视台主持搞笑节目《点只咁简单》，塑造了林亚珍这一傻大姐形象， 随后萧芳芳自组电影公司将这个人物搬上大银幕，监制并演出了一系列的林亚珍电影。[3]
1979年，与导演许鞍华合作，自制、自演《撞到正》（又名《小姐撞到鬼》），淡化肢体语言，融入民俗元素。
1980年去台湾主演电视剧集《秋水长天》，凭借该剧集萧芳芳获得了第16届台湾电视金钟奖最佳女主角奖[4]。
1982年萧芳芳再次去美国深造 。1984年回到香港。
1988年主演喜剧片《不是冤家不聚头》，同年萧芳芳凭借此片获得第7届香港电影金像奖最佳女主角奖[10]。
1993年，与李连杰合作演出《方世玉》，饰演方世玉母亲苗翠花，电影中苗翠花武功高强、好抱不平，但却粗心鲁莽。凭借此片中的表现使她开始为内地影迷所熟知[1]。同年她与许冠文合演贺岁片《抢钱夫妻》，两部影片同时入围当年香港金像奖最佳女主角奖[3]。
1995年萧芳芳在电影《女人四十》中饰演一位饱受生活困扰的中年女性，凭借在该片中的表现，使她获得第15届香港电影金像奖、第1届香港电影金紫荆奖、第2届香港电影评论学会及第32届台湾电影金马奖最佳女主角奖。并获得了第45届柏林国际电影节最佳女主角奖（银熊奖），成为继张曼玉之后第二位获得该奖项的华人女星。同年此片也为
她赢得亚洲电影人协会颁赠的最高成就奖。[13][2][1]
1996在电影《虎度门》中饰演一位粤剧名伶，凭借此片，萧芳芳荣获第41届亚太电影节及第33届台湾电影金马奖最佳女主角奖[3]。
因为多年来演出成就，1997年萧芳芳获颁英女皇MBE勋衔及香港艺术家年奖[6]。
1997年与柯受良、赵文卓合作主演《麻雀飞龙》后，萧芳芳因受耳患困扰，基本在银幕上绝迹。该片也成了萧芳芳的最后一部影视作品[5]。
1999年萧芳芳凭借林亚珍这一经典角色被TVB评选为我最难忘的5位女主角之一[15]。
2009年，已接近失聪的萧芳芳获得第28届香港电影金像奖颁奖典礼终身成就奖，以表扬其在香港电影界作出的贡献
