最近城里的屡屡发生珠宝劫案,警察们都束手无策。因为贼人的手法和以前闻名的大盗“黑猫”约翰(加里•格兰特 Cary Grant 饰)如出一辙,警察们找上了正在乡间别墅过着悠闲生活的约翰。约翰当然不会轻易就范,他摆脱了警察之后,开始调查到底是谁用他的手法屡屡作案。毫无头绪的约翰找到了以前的战友巴先生,却被巴先生餐馆里的人视作不速之客。幸好在侍者孚的女儿的帮助下,约翰来到了嘎纳海滩。在保险公司经理的帮助下,约翰展开了他的抓贼行动。
故事以美国南北战争结束后的中西部旷野为背景,托马斯·道森(约翰·韦恩 John Wayne 饰)白手起家,在养子马修(蒙哥马利·克利夫特 Montgomery Clift 饰)和帮手格鲁特的协助下,他历时14年的辛苦经营,终于在美国德州的一片大草原上建立起自己的大牧场。因为南方经济萧条,托马斯决定把牧场里超过一万头的牛赶往北方的密苏里州贩卖。他召集人马,充分准备,这群西部牛仔赶着大批牛群,开启了这趟千里之旅。这趟艰难险阻的旅途让牛仔们越发疲倦,也让牧场主托马斯越发固执严厉,逐渐失去人心。终于,马修带头反抗